昨季は苦しいシーズンを送った中田が一層の飛躍を遂げるため、今季が持つ意味は大きい。もちろん結果を残すことが求められるが、稲葉監督は敢えて「もう一度この1年をかけて、自分探しをしてもいいのかなと思う」と話す。時間を掛けた“再起”を勧めるのは、かわいい後輩を思うからこそ。「当然2020年の東京五輪まで彼を見ていきたいという思いはありますし、個人的な感情になってしまいますけど、（侍ジャパンに）入ってほしいという感情はある」と期待は大きいが、特別扱いをするつもりは毛頭ない。

　中田自身も侍ジャパン入りは与えられるものではないと知っている。「イチからまたアピールして、自分自身で掴むものだと思います」と、自らの手で東京五輪入りを勝ち取ると断言。そのためも、まずは主将として日本ハムを再び日本一の座に返り咲かせたい。
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