日本ハム上原　未完の大器そろそろお目覚め

　日本ハム・上原健太投手（２４）の真価を問われる舞台が近づいている。ソフトバンクと対戦するＣＳファーストステージ（１３日～）、勝ち抜いた末に激突する西武との同ファイナルステージ（１７日～）だ。

　１５年ドラフト１位、１メートル９０の恵まれた体格＆俊足に広島・広陵―明大と球歴も申し分ない。ただ入団４年間で通算４勝と華々しい戦績は残していない。

　首脳陣の期待値は高い。２年ぶりのＣＳ進出を結果的に決めた９月２７日のオリックス戦で、３カ月ぶりに先発させた栗山監督はもどかしさを隠しながら話した。

「身体能力が優れていることは誰でも知っている。ずっと背中を押し続けているんだけどな。とにかく結果を出さないと…。あいつが２５％、オレが残り残り３／４悪いのか。何してんだ、という感じ」。上原本人も危機感は共有していた。「ふがいない気持ちはあります。自分は立ち上がりがしっかり入れないから、そこは気をつけたい」。

　結果は５回０／３、５安打無失点で勝利投手。１週間後となる今月４日の楽天戦では自己最長の７イニングを投じ、３失点（自責２）と踏ん張った。首脳陣はＣＳ先発へめどは立ったと見ている。

　ポストシーズンは「トラウマ」を克服する格好の舞台だ。１０年ぶりのリーグＶを飾った西武の象徴的ゲームとなった４月１８日の日本ハム戦。終盤２イニングで７点差を逆転された発端は８回、２番手で登板もストライク欲しさに腕を振らなかった上原の消極的投球だった。尻に火がつく材料があった。１６年ドラフト１位の堀瑞輝投手（２０）も西武戦に先発＆中継ぎで起用。チームは左腕に弱いと言われる「獅子おどし打線」への適性を見極めている。沖縄出身という大らかな性格の上原だが、闘争心に火が付いた。

　「ＣＳでは全力で腕を振って打者と勝負したい」と上原。シーズン３位から下克上に挑む日本ハムの重要なピースとなる。

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