日本ハムが抱える「主力W放出」と「空洞化危機」
得意の「若手育成」に見え始めた翳り
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　しかしながらチームの中には「BOS」のデータやチーム方針とはおおよそ当てはまらないところで、ぬくぬくと現役生活を続けている選手もいる。厳しい言い方で申し訳ないが、これは斎藤佑樹投手のことだ。

　9年目の今季もパッとせず、2年連続未勝利で終わった。それでも今オフ、推定年俸1600万円の現状維持で来季の契約更改を終えている。今季から日本ハム独自の「ショートスターター」という新戦術で起用され、活路を見出したと言えば聞こえはいい。ただ今季も一軍と二軍を行ったり来たりで防御率も4・71では、戦力になっているとはお世辞にも言えないはずである。

つづき

　球団からは「ハンカチ王子」「佑ちゃん」としての全国的なネームバリューをまだまだ期待され、現役を続けることができているのではないか。そんなうがった見方をしている球界の有識者は決して少なくない。

　だからこそ前出のOBもこう続ける。

「本来ならばドラスティックな編成をする日本ハムが、こと斎藤に関しては〝治外法権〟になっていてチーム方針と180度違うようなことをやっている。よくネット上などで『栗山（英樹）監督が斎藤をかばっているから』とささやかれているが真相は違います。あくまでも日本ハムはトップダウンが主体。だから主導権を握るのはフロントです。

　そう考えると、そのフロントで編成の力を握る幹部にはいよいよ決断の時が近付いているのかもしれません。育成システムの再構築だけでなく、特別扱いの感が漂う斎藤に来季の奇跡的な活躍でもない限り、来オフは引退勧告を迫らなければいけないと思います。そういう厳しさを見せないと〝ユルフン〟になりがちな今の若い選手たちに『自分たちも斎藤さんのように長くやれる』と勘違いを生む要因につながってしまうからです」