第104回全国高校野球選手権（8月6日から14日間、甲子園）の出場校を決める地方大会は2日、開幕した愛知大会などで計62試合が行われた。今秋のドラフト候補に挙がる苫小牧中央（南北海道）の最速151キロ右腕・斉藤優汰投手（3年）は、16三振を奪って4失点完投勝利を挙げ、南北海道大会進出を一番乗りで決めた。

　斉藤は9回にギアを上げた。「途中グダグダだったので、最後はしっかり決めたい」。右腕は140キロ台後半を連発し、圧巻の3者連続三振で締めた。

　06年夏の甲子園決勝で駒大苫小牧のエース・田中将大（現楽天）に再試合の死闘の末、投げ勝った早実・斎藤佑樹（元日本ハム）と名前の読みは「さいとうゆう」まで同じ。日本ハム、巨人などプロ6球団のスカウトの前で、初回にこの日最速の149キロをマークした。2回以降はスライダーで三振の山を築き、16個中11個は変化球で奪った。ロッテの柳沼強スカウトは「成長著しい。フォームのバランスも球質も良い。スライダーもブレーキがある」と評価した。

　2試合29個と量産する三振には、こだわりがある。「味方がエラーした時に流れを変えられるように練習してきた。三振が多いのは理想の投手像に近づいている」と斉藤。勉強では学年1位の成績を誇り修正能力も高い。3失点した6回の球速低下の原因が左足の上げ方にあると分析。「9回に入る前に気づき、試したら案の定そうだった」と解決した。

　高校3年間で野球を終えるつもりだったが、昨秋148キロを記録して考えを変えた。ひと冬越え、スクワットは昨秋の100キロから150キロへとパワーアップ。入学時1メートル83、70キロから1メートル89、88キロへとサイズもアップした。高校の先輩、日本ハム・根本を参考に今春から取り入れたワインドアップもはまった。

　今春の全道大会では初の4強入り。「流れを呼び込む投球をして、全道一を狙いたい」と初の甲子園を見据えた。
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