かつてラブコールを送った剛腕と、新球場元年を歩み出す。日本ハムがFA移籍した近藤の人的補償として、ソフトバンク田中正を“指名”することが決まった。16年ドラフト会議で1位入札しながら、抽せんで得られなかった“思い人”だ。この日、千葉・鎌ケ谷で新庄監督を交えて最終確認。創価大時代、最速156キロの剛速球で超目玉と騒がれた右腕との縁が、8年越しでつながった。

　球団側が求める快速球投手という補強ポイントに、ズバリ当てはまる。田中正は開幕直前に痛めた右肩の影響もあって、昨季は5試合の登板にとどまった。状態が懸念されたが、シーズン終盤や秋季キャンプの状態に加え、周囲の情報収集により、球団側は剛腕復活を確信。先発、リリーフにこだわらず、大投手になれるという評価は、16年から変わっていない。年明けからは、田中正の大学時代の同僚でマネジャーを務めていた球団職員の酒井俊明氏が広報に就任。グラウンド内外でのサポート役に、うってつけだ。

　新庄監督も、その快速球に見ほれた1人。大学時代の映像を繰り返し見ていたようで「大学時代のように復活できるかどうか」と、名前は挙げずとも、魅力を口にしていた。新庄監督との話し合いを終えた稲葉ゼネラルマネジャーは「球団側が思っていることと、監督が思っていることは、ちゃんと合っていた」。思惑が一致し、迎える新戦力。球団スローガンの「新時代」に、大きなピースが加わる。
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きたわね