無名の道産子右腕に日本ハムが熱視線－。日本ハムが2023年から本拠地とする北広島に、硬式と軟式の二刀流に挑戦中の投手がいる。社会人野球クラブチーム・ウイン北広島のエース右腕・早川太貴投手（23、北広島市役所）だ。22年8月のJABA北海道結成記念大会で、企業チームの日本製鉄室蘭シャークス打線を九回途中まで無失点に抑える快投を披露。さらに、同年9月には、北広島市職労の投手として、軟式野球・全日本自治体職員等野球選手権大会で準優勝に貢献。22年12月には自己最速を更新する150キロをマークした。伸びしろ十分な本格派右腕に、地元・日本ハムのスカウトも注目し始めた。

　22年春、北広島市役所に就職。毎日、日本ハムの新球場「エスコンフィールド北海道」を見上げながら通勤する。大勢のファンが詰めかけているが「僕は行かないって決めた。プロになってから。もちろん行きたいのはファイターズですし、みんな応援してくれると思うんですけど、選んでくれるところが他にあるなら。（プロ入りは）ちっちゃい頃からの夢だったので、どこでも行きます」。公務員からのプロ入りは、1971年に相模原市役所からドラフト外で大洋（現DeNA）に入団した高木由一氏のケースがあるが、もし指名されれば北海道関連選手では初の快挙だ。

　今シーズン実戦初登板となった9日のオープン戦・道都大戦でも快投を披露した。185センチ、94キロの恵まれた体格から放たれる直球を中心に、得意のスプリットも駆使。5回で5三振を奪い、1安打無失点とスコアボードに「0」を並べた。試合開始時の気温は6度ほどと肌寒かったが、直球最速は146キロをマーク。「バッターを立たせるのも（今季）初めてなんで、力のバランスっていうか、毎回良かったわけじゃないんですけど、ハマった時はそれなりに力が入ってた。そこがもっと出てくれば、安定して140キロ台中盤とか後半、150キロは出せるかな」と上々の手応えを得た。

　江別市出身で、大麻高では2年秋から1番を背負ったが、3年春の札幌支部大会中に右腕を疲労骨折。「そんなに影響ないって言われて投げていたんですけど、夏の大会の1週間前の練習試合でバキって折れて…」。最後の夏はベンチ入りこそしたものの、右肘を包帯でつったまま、仲間が支部予選で敗れ去る姿を見届けるしかなかった。当時の球速は「出て130キロ。125キロくらい」。両親の希望もあり、猛勉強の末に国立の小樽商大へ現役で合格した。

　悲運のエースは小樽商大で飛躍的に成長を遂げた。1年の冬からウエートなどを中心とした筋トレに励み、翌春には体重が10キロ増え、90キロ。一回り大きくなった。それに伴い、球速も140キロ台に突入した。3年時はコロナ禍で思うような練習ができなかったが、4年になるとオリックスの山本由伸投手（24）のトレーニング法を取り入れた。ジャベブリックスロー（やり投げ練習）を敢行したり、「キレダス」などのサポート器具を使ってフォームを改良。「ボール以外で投げると、手先だけじゃ投げられない。体全体で投げる感覚をつかめた」と、球速もさらに7キロ増して147キロとなった。

　就職と同時に、ウイン北広島に加入。昨季、前人未到の二刀流に挑戦し、ポテンシャルが開花した。チームの全体練習は、毎週水曜と週末の早朝5時から、札幌日大高のグラウンドで行っているが、早川はさらに火曜と木曜の早朝にも同校グラウンドを借り、単独で走り込みなどのトレーニングに汗を流してから仕事に向かう。さらに体重管理のために週に3、4回はジムに通うなどストイックに体づくりに励んでいる。今年はクラブ創設30周年の節目。発足時から監督を務める中村薫監督（68）は「彼は練習の虫。地元（日本ハム）に行ってくれれば最高」。クラブ初のプロ入りに期待を寄せる。